当开动一辆汽车的时候，发动机产生的热量足以摧毁汽车本身。因此汽车上安装了一套冷却系统保护它免受损害，并使发动机处于适当的温度范围内。散热器是冷却系统的主要部分，目的是保护发动机避免因过热造成的破坏。散热器的原理是利用冷空气降低散热器内来自发动机的冷却液温度。散热器有两个主要组成部分，由小型扁平管组成的散热器片，以及溢流罐（。
    了解基本的散热器维护知识对车主来说是必不可少的。应该定期排空、清洗和填充冷却系统，以便补充防冻液混合剂，防止聚集尘埃和发生腐蚀（尘埃和腐蚀会影响汽车的性能并损害发动机）。当维护冷却系统时，需查看所有的软管和散热器盖，需要的话把它们取下。维护冷却系统对延长发动机的寿命十分必要。